ダリルはイライラと倉庫の中を行き来していた。外は黄金の光に満ちていたが、ここは薄暗く、隙間だらけの扉の細長い影が、檻のように『クソ野郎』の体にかかっている。ランダルは鉄臭い喘息を漏らしながら、後ろ手に手錠をかけられて椅子に座り、醜く膨れた瘤の下から朦朧とした目でダリルを見上げた。それを合図としたかのように、ダリルはパンパンに腫れ上がった顔を力一杯殴りつけ、ランダルを椅子ごと床に倒した。

　ランダルはすすり泣き、すがりつくような目を向けた。ダリルはそれがくじけるまで何度も拳を振るった。

「……言ったろ」

　ランダルが口の中の血を吐き捨てて言った。「嘘つくな！」──ダリルはランダルの胸倉を両手で掴み、乱暴に壁に叩きつけた。

「あいつらのことはほとんど知らない！偶然出会ったんだ」
「仲間は何人だ」

　しかし、ランダルが歯を食いしばったきり答える気配を見せないので、ダリルは腰に下げた革製のシースから、これ見よがしに鋭いバックナイフを引き抜いた。

「ああ……う、う、う、嘘だろ。やめてくれよ、なあ」

　ダリルは構わずナイフを傷ついた足スレスレの床に突き立てた。

「何人だ！」
「あーっ！あーっ、三十！三十人！男が三十人！」
「場所は」
「あー……」

　脛に貼ってあったガーゼを力任せに引き剥がすと、ランダルは鋭い悲鳴を上げて痛がった。ダリルは知らんぷりをして、傷口にナイフを突き立てた。

「分からない！本当だ！一晩ごとに移動してた！」
「偵察か？」ナイフを立てたまま、ランダルに詰め寄る。「定住しようって企んでたのか？」
「知らないって！俺には教えてもらえなかった！」
「かさぶたを剥いだことはあるか？」

　ナイフに力を込めると、ランダルは震え上がって情けない声を上げた。

「よせって、なあ！協力するから！」
「最初はゆっくりだ。それから力尽くで剥ぎ取ってやる」
「分かった！分かった……ぶ、武器を持ってる。機関銃とか、拳銃とか……だ、だ、だけど俺は何もしてない！」

　ランダルの脅えた目はダリルの手元に釘付けだった。

「お前の仲間は俺の仲間に向かって撃った、この農場を乗っ取ろうとした！それでもお前はドライブしてただけと？無実だと言い張るのか？」
「そうだ！」

　ランダルが激しく体を揺さぶって答えた。

「……あいつらは俺をグループに入れてくれた。男だけじゃない、皆だ」

　ダリルは静かにナイフを離し、立ち上がって、捕虜が辿々しく話すのを聞いた。

「男と女と、子供もいた──あんたらと同じだ。奴らと一緒にいた方がマシだと思ったんだ、分かるだろ？だけど──」ランダルが唾を飲んだ。「──物資調達に行って……男だけで。ある夜、小さなキャンプ場を見つけた。男が一人と、娘が二人……十代だよ。ほら……若くて、すごくかわいかった……」

　ランダルはそこで言葉を切って、腫れて歪んだ目を意味深に持ち上げた。ダリルは急激に脳が冷えていくのを感じた。

「父親は見てなきゃならなかった……あいつらは、その……あいつらは殺さなかったんだ！あ、あいつらは父親に見させたんだ、娘たちを……あいつらは、父親の目の前で……」

　吐き気がした。頭の中で激しい警鐘が鳴っていた。

「で、でも俺は触れてない！本当だよ。誓って──」

　何も聞きたくなかった。聞くに値しないとさえ思えた。ダリルは一分の容赦もなく、満身の力でランダルの急所を蹴りつけた。激痛に泣き叫び、力なく命乞いをする姿を見ても、もはや穢らわしいとしか感じなかった。

「頼む……信じてくれよ、なあ……俺は違う……奴らとは違う……頼む、頼む俺を信じてくれ──」

　最後まで聞き終わらないうちに、ダリルは再び蹴りを入れていた。

　朝になっても、り以子たちは不安から解放されずにいた。ローリやアンドレアがリックたちに今後のことを訊ねたが、曖昧にはぐらかすばかりでよく分からない。一体何がどうなっているのだろう。パッとしない曇天も、冷え込む空気も、何もかもが気を滅入らせた。

　ランダルは相変わらず倉庫に拘留してあった。誰も近づくなという御達しが下され、嫌な予感はしつつも言われた通りに従う他なかった。

「あいつ、ここに置くの？」
「すぐに分かるさ」

　不安げなグレンに、リックは皆の後方を顎でしゃくって見せた。

　倉庫の方から、ダリルが大股で歩いてくるところだった。背負ったクロスボウが歩くたびにガシャガシャ音を立てている。そのショルダーベルトを握った手の節に、酷く鬱血した痕が出来ているのに気がついた。

「ガキのバックにはギャングがいる。男が三十人」
　ダリルが皆の前で足を止めて言った。
「重火器を持ってるが、友達作りに興味はなさそうだ。奴らがここに攻めてきたら、男は死ぬ。で、女は──女は、死にたくなるような目に」

　ダリルは珍しく言葉を濁した。

「何したの？」

　キャロルが傷ついた手の甲を見つめて訊ねた。ダリルはこの時初めて怪我に気づいたという様子で、そそくさと手を隠した。

「──おしゃべりさ」

　倉庫で何が行われていたかは明白だ。だけど、それをダリルがやったなんて──しかも、り以子は相手の顔も知っている。急激に寒気を感じ、ブレザーの袖の上から腕を摩った。

「誰もあの男には近づくな」

　リックから再びの指示が出ると、ローリは心配そうな顔をした。

「リック、どうする気？」
「俺たちに選択肢はない。奴は脅威だ──脅威は排除すべきだ」
「……殺すのか？」

　り以子はハッとしてデールを見上げた。

「決定だ。今日やる」

　リックは一人一人を見回しながら、誰とも目を合わせずにしていたようだった。そして、誰かが意を唱える前に、一方的に話を打ち切って野営地を出て行ってしまった。

　今日『やる』──事務的な言い回しがむしろ生々しく、恐ろしかった。り以子は青ざめた顔で大人たちを見たが、皆あまり深く考えたくないというように、目を伏せていつも通りの仕事に取り掛かろうとしていた。その中で、デールだけが真っ先にリックを追った。

　雷鳴が轟いている。何かとてつもなく嫌なことが起こりそうな空だった。